Un nanoingeniero se asoció con el tatuador de Rihanna para crear tinta más inteligente

El laboratorio del científico Carson Bruns en la Universidad de Colorado Boulder fabrica tintas para tatuajes mezclando, agitando, evaporando y haciendo girar una serie de líquidos hasta que terminan con partículas de tinte encerradas en perlas de plexiglás. (Rae Ellen Bichell/KFF Health News)

Esta historia apareció originalmente en KFF Health News.

BOULDER, Colorado — Los momentos del tipo científico loco ocurren con bastante frecuencia para el nanoingeniero Carson Bruns. Hace unos meses, en su laboratorio de la Universidad de Colorado en Boulder, probó su último invento en su propio brazo y pidió ayuda a un colega.

“Pensamos: 'Está bien, vamos a tatuarnos nosotros mismos'. ¿Puedes ayudarnos hoy?'”, dijo.

El tatuaje es como una peca, un puntito azul. Pero él puede encenderlo y apagarlo. Al igual que un anillo de humor cambia de color con la temperatura, este tatuaje cambia con la luz: luz ultravioleta para encenderlo, luz del día (o incluso una linterna) para apagarlo.

“Puedes ir a la corte y apagarlo, y luego ir a la fiesta y encenderlo. Y luego ve a la casa de la abuela y apágalo”, dijo Bruns, afiliado al Instituto ATLAS de la universidad, que se enorgullece de fomentar ideas innovadoras.

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Bruns fundó una empresa con el tatuador de las estrellas Keith “Bang Bang” McCurdy, junto con un ex estudiante de doctorado. A principios del próximo año, planean lanzar su primer producto, Magic Ink, a un grupo de artistas cuidadosamente seleccionados. Los socios comerciales tienen esperanzas a largo plazo en tatuajes inteligentes que tengan valor para la salud, pero los cosméticos son más baratos y más fáciles de llegar a los consumidores que los dispositivos médicos. Entonces, ahí es donde están empezando.

La nueva tinta entrará en un mercado en un momento de cambio en la regulación de los cosméticos. La FDA interviene para instar a un retiro del mercado si una tinta causa un brote bacteriano, pero tradicionalmente no ha ejercido su poder regulatorio sobre los productos de tinta para tatuajes como lo hace con otros productos que ingresan al cuerpo. (Las tintas para tatuajes ni siquiera tienen que ser esterilizadas). Pero tras la Ley de Regulación de Modernización de Cosméticos de 2022, la FDA está ampliando su autoridad sobre los fabricantes de tatuajes. La agencia ahora está aceptando comentarios sobre el borrador de la guía sobre la preparación de tinta para tatuajes.

"Para ser honesto, no creo que ni la FDA ni la industria de las tintas para tatuajes sepan realmente cómo será eso", dijo John Swierk, químico de la Universidad Estatal de Nueva York-Binghamton. Pero, dijo, la ley sí significa que "la FDA tiene un nuevo cargo para garantizar realmente que el etiquetado sea correcto y que se sigan buenas prácticas de fabricación".

Bruns dijo que Magic Ink está hecho de partículas de tinte, encerradas en perlas de plexiglás, el mismo material de polimetilmetacrilato en esos rellenos dérmicos que la gente usa para dar volumen a sus labios. Los rellenos dérmicos están aprobados por la FDA, mientras que el contenido de la tinta de los tatuajes puede ser como una caja negra.

Swierk dijo que muchos de los pigmentos para tatuajes que se utilizan ahora existen desde hace mucho tiempo, lo que brinda a algunos usuarios un nivel básico de comodidad sobre su seguridad. Pero un nuevo material llega con nuevas incógnitas.

"Si alguien va a tatuarse con Magic Ink, tiene que aceptar un grado de incertidumbre sobre lo que le deparará el futuro con esa tinta", dijo Swierk.

Bruns recibió recientemente financiación de la Fundación Nacional de Ciencias, que planea utilizar para investigar qué tamaño y tipo de nanopartículas tienen menos probabilidades de irritar el sistema inmunológico y más probabilidades de permanecer donde están colocadas. Se sabe que el sistema inmunológico arrastra trozos de tinta de tatuaje a los ganglios linfáticos, teñiéndolos de azul y verde.

Si bien Magic Ink es un truco genial para fiestas, Bruns y sus colegas han creado otras tintas que se alinean con su objetivo más importante: hacer que los tatuajes sean útiles.

Bruns y sus colegas han creado uno que cambia de color cuando se expone a la radiación gamma, imaginando que algún día podría funcionar como un exposímetro incorporado. Otra tinta aparece cuando llega el momento de ponerse protector solar. Desarrolló otra tinta destinada a actuar como protector solar permanente. Ninguno de ellos está disponible para los consumidores, aunque el protector solar permanente está más avanzado. Esa tinta ha sido probada en un pequeño grupo de ratones; los demás han sido probados en piel de cerdo.

Bruns fundó una empresa, Hyprskn, hace unos años, cuando Bang Bang se encontró con su trabajo y sugirió que formaran equipo.

Puede que el nombre Bang Bang no te suene, pero los tatuajes que se ha hecho son muy públicos: están cayendo en cascada sobre Rihanna, esparcidos por Miley Cyrus y asomándose desde LeBron James, entre otros. Resulta que a Bang Bang le encanta la tecnología.

“Me gustaría saludar con la mano y pagar con mi AmEx, o acercarme a mi auto y que sepa que soy yo”, dijo. O, continuó, tal vez incluso podría haber aplicaciones para la salud, como alertarlo si su nivel de azúcar en la sangre es alto o bajo, simplemente mirando el color de sus tatuajes.

Científicamente, eso todavía está muy lejos. Si la tinta para tatuajes diera el salto de los cosméticos al ámbito médico, sería necesario superar todo tipo de obstáculos regulatorios.

"Hay muchos pasos entre dónde estamos hoy y conseguir un tatuaje funcional que le dirá algo sobre su salud", dijo Swierk. "Muchos pasos".

Pero Bang Bang cree que el producto que están tomando pedidos por adelantado es el primer paso hacia la construcción de una base de consumidores que estaría abierta a la tecnología tatuable.

El primer producto que ofrecen a los consumidores es Magic Ink. Se parece mucho a esa peca azul en el brazo de Bruns, excepto que es roja. Por ahora, ese es el único color disponible para la compra.

"Así es como se puede entusiasmar a la gente", dijo Bang Bang. "Es casi un caballo de Troya en ese nuevo objetivo de cómo cerrar la brecha entre el tatuaje y la tecnología".

Cuesta $100 por una botella de media onza. Eso es mucho más que los costos de tinta normales. Si el producto despega, la Universidad de Colorado Boulder también se beneficiará, ya que posee la propiedad intelectual.

Bang Bang es una de las pocas docenas de personas, muchos de ellos tatuadores, que ya llevan la tinta en la piel.

La tatuadora Selina Medina lleva más de 20 años en el negocio y solía trabajar para un fabricante de tintas. Dedica mucho tiempo a defender la seguridad de los tatuajes y trabaja como voluntaria en varios grupos nacionales e internacionales centrados en el tema.

“Probablemente le daría un año en el mercado antes de comprarlo. Pero parece realmente interesante”, dijo Medina, quien forma parte de la junta directiva de la Alianza de Tatuadores Profesionales.

Medina espera que esta tinta sea diferente de las tintas UV que vio aparecer en la década de 2000, que brillaban bajo una luz negra.

“Parecía una idea increíble, pero luego nos dimos cuenta de que se desvaneció muy rápido”, dijo. “Simplemente desaparecería. No sabíamos lo que hizo. No sabíamos adónde fue. Y eso fue como, '¿Qué diablos es esto?'”

Ella espera que sus clientes clamen por Magic Ink antes de que ella esté lista para comprarla.

Mirando más allá, algunas empresas ya están invirtiendo en tecnología integrada en la piel. Una empresa europea llamada DSruptive fabrica termómetros inyectables. Dijo que a unas 5.000 personas, que viven principalmente en Suecia, Japón, Estados Unidos y el Reino Unido, se les han instalado los dispositivos. Ali Yetisen, ingeniero del Imperial College de Londres, dijo que para las empresas que buscan tecnología integrada en la piel, la diabetes es un gran foco de atención.

“Ahí es donde está el dinero. La mayoría de las empresas invierten en este ámbito”, afirmó Yetisen. El sueño es crear algo así como un tatuaje que pueda medir el azúcar en sangre en tiempo real y que sea duradero, dijo.

"Ese es el santo grial de todos los diagnósticos médicos", dijo.

Si bien los inventos de Bruns detectan factores externos como la luz y la radiación, para los fabricantes que buscan desarrollar tecnología corporal que reaccione a la sangre, existen otros obstáculos científicos. El sistema inmunológico forma pequeñas corazas alrededor de los cuerpos extraños, levantando efectivamente una pared entre un sensor y la sangre.

Nadie ha encontrado realmente una manera de evitarlo todavía, dijo Yetisen, pero mucha gente lo está intentando.

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por Rae Ellen Bichell, KFF Health News, Colorado Newsline 28 de agosto de 2023

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Rae Ellen Bichell es corresponsal de KFF Health News en Colorado, con sede en Longmont.