Producir programas de prescripción producen beneficios positivos para la salud de los participantes, según un estudio

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En el estudio de este tipo más grande conocido hasta la fecha, un análisis de los registros de los participantes realizado por investigadores de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición encontró que los programas que proporcionan frutas y verduras gratuitas tienen beneficios mensurables para la salud y la seguridad alimentaria.

En todo el país, organizaciones sin fines de lucro y gobiernos locales están probando la idea de los alimentos como medicina a través de “programas de prescripción de productos agrícolas”, con resultados prometedores, según investigadores de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición de la Universidad de Tufts.

Al prescribir alimentos saludables y gratuitos de forma similar a como los médicos recetan medicamentos, los médicos y los responsables políticos esperan eliminar las barreras financieras para el acceso a frutas y verduras de las personas con enfermedades relacionadas con la dieta. Específicamente, las recetas de productos agrícolas ofrecen vales, tarjetas de débito o tarjetas de fidelidad para acceder a productos agrícolas gratuitos o con descuento en supermercados y mercados de agricultores y, por lo general, inscriben a hogares con inseguridad alimentaria. Un análisis conjunto de nueve programas de este tipo dirigido por Tufts encontró que estos programas estaban asociados con beneficios positivos, desde reducir a la mitad la inseguridad alimentaria hasta reducir la presión arterial. El estudio, que es la evaluación más grande conocida de estos programas hasta la fecha, se publicó el 29 de agosto en la revista Circulation: Cardiovascular Quality and Outcomes de la American Heart Association.

Los investigadores analizaron encuestas y registros médicos de más de 1.800 niños y 2.000 adultos que habían sido identificados como de bajos ingresos y en riesgo de enfermedades cardiometabólicas. Los participantes del estudio se inscribieron en programas de prescripción de productos agrícolas que operaron en 22 sitios en 12 estados de EE. UU. entre 2014 y 2020. Cada programa fue operado por Wholesome Wave, una organización nacional sin fines de lucro que trabaja para abordar las disparidades en las enfermedades relacionadas con la dieta y mejorar la equidad nutricional mediante la producción de frutas. y verduras más accesibles y asequibles para los miembros de la comunidad de bajos ingresos a través del cambio de sistemas.

Los datos mostraron un aumento en la ingesta de frutas y verduras (aproximadamente una porción por día entre los adultos), así como mejores biomarcadores clínicos de salud cardiometabólica en los adultos. Por ejemplo, los pacientes diabéticos experimentaron una caída de 0,3 puntos porcentuales en la hemoglobina A1C, un indicador de los niveles promedio de azúcar en sangre en los tres meses anteriores, y una disminución en el índice de masa corporal de 0,4 kg/m2 entre aquellos con sobrepeso u obesidad. En pacientes con hipertensión, la presión arterial también disminuyó entre 5 y 8 milímetros de mercurio. La mejora de estos biomarcadores clínicos de salud cardiometabólica fue mayor entre los participantes con diabetes no controlada, obesidad o hipertensión en etapa 2.

El estudio también reveló mejoras en la ingesta de frutas y verduras, la seguridad alimentaria y el estado de salud autoinformado entre los niños participantes. Si bien el índice de masa corporal no se redujo notablemente en los niños, los investigadores dicen que estos beneficios reflejan medidas críticas para su desarrollo, salud y bienestar a largo plazo.

"Estábamos emocionados de ver los resultados, que mostraron que los participantes que reciben este incentivo consumen más frutas y verduras, lo que arroja resultados clínicamente relevantes", dice el autor principal del estudio, Fang Fang Zhang, epidemiólogo nutricional y profesor de la familia Neely en la Escuela Friedman. "Necesitamos una implementación a mayor escala de estos programas, que pueden desempeñar un papel en la mejora de la atención, en particular para los adultos de bajos ingresos con obesidad, diabetes o hipertensión".

Los registros revisados ​​procedían de pacientes que estuvieron inscritos en los nueve programas de prescripción de productos agrícolas durante un promedio de seis meses, generalmente después de haber sido remitidos por su médico. La mayoría de los participantes recibieron un vale o una tarjeta que podían canjear en tiendas de comestibles y/o mercados de agricultores seleccionados. Las recetas cubrían un promedio de $43 por hogar por mes en programas para adultos y $112 por hogar por mes en programas para niños.

"Nuestros hallazgos proporcionan nueva evidencia importante de un conjunto diverso de programas sobre beneficios significativos de las recetas de productos agrícolas, destacando la necesidad de esfuerzos clínicos, políticos y de salud por parte de los pagadores y proveedores para implementar programas de recetas de productos agrícolas", dice Zhang.

"Aún queda mucho por aprender sobre qué programas tienen probabilidades de ser efectivos, durante cuánto tiempo deben operar, qué sucede con los resultados de salud de los pacientes cuando terminan y más", dice el primer autor Kurt Hager, quien completó el trabajo como doctorando. Estudiante de la Escuela Friedman y ahora es instructor en la Escuela de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts. "El futuro de Food is Medicine probablemente verá pilotos y expansión junto con evaluaciones continuas que mejorarán continuamente la calidad de los servicios brindados".

Investigadores de todas las instituciones han estado realizando análisis de estos y programas similares, y la mayoría encontró beneficios netos positivos para los pacientes, pero diferencias en el alcance de esos beneficios y en cómo se implementaron los programas. Dichos estudios pueden ayudar a guiar la implementación de la Estrategia Nacional sobre Hambre, Nutrición y Salud de la Administración Biden-Harris, que, entre otras cosas, exige programas ampliados de prescripción de productos agrícolas para las personas inscritas en Medicaid, Medicare, Asuntos de Veteranos y Salud Indígena. Servicio.

"Esta investigación es un paso en la dirección correcta y está en alineación con la Estrategia Nacional integral sobre el hambre, la nutrición y la salud", dijo Alison Brown, Ph.D., dietista registrada y directora del Programa de Prevención y Ciencias de la Población en la División de Ciencias Cardiovasculares del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, parte de los Institutos Nacionales de Salud. "Sin embargo, se necesitan estudios más rigurosos de 'los alimentos son medicamentos' para aumentar nuestro conocimiento científico e informar las políticas basadas en evidencia".

Investigaciones adicionales ayudarán a llenar algunos vacíos de información existentes. Si bien los beneficios observados para los participantes fueron clínica y estadísticamente significativos, el nuevo estudio careció de un grupo de control, lo que significa que los beneficios podrían atribuirse a otros factores. Algunos de los programas también estuvieron vigentes durante la pandemia de COVID-19, lo que puede haber afectado su eficacia, ya que era menos probable que los participantes canjearan sus vales.

Cita: La investigación reportada en este artículo fue apoyada por la Fundación Rockefeller y Kaiser Permanente, y por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de los Institutos Nacionales de Salud bajo el premio R01HL115189. La información completa sobre autores, financiadores y conflictos de intereses está disponible en el artículo publicado.

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