George Town, Malasia: un joyero lleno de color y especias

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George Town, un puerto colonial en la isla de Penang, deslumbra a los visitantes con sus callejuelas sinuosas, sus escaparates pintados en colores pastel, sus hoteles suntuosamente restaurados y su deliciosa comida.

Por Simón Elegante

“Pruébelo de esta manera”, dice Zainal Abidin, un afable gerente del Prestige en George Town, Malasia, ladeando la cabeza. El Sr. Zainal me está mostrando el hotel, que lleva el nombre de la película de Christopher Nolan de 2006 sobre dos magos rivales. Se supone que debo ver una ilusión en la que la entrada del pasillo se transforma en un espejo, pero no sucede.

“O de esta manera”, dice, inclinando la cabeza hacia la izquierda y luego hacia atrás. Sigo su ejemplo (debemos parecer un par de perros que asienten en el tablero) y de repente aparece el espejo. Doy un paso atrás.

El señor Zainal se ríe y me atrevo a decir que este efecto debe resultar confuso para los invitados que regresan tarde de uno de los muchos bares de George Town. Pero el señor Zainal niega con la cabeza: “A los invitados les encanta. De hecho, los pasillos son muy populares para las sesiones fotográficas de Instagram”, afirma.

La mayoría de los viajeros conocen Malasia por las playas de Langkawi, las icónicas torres gemelas de Kuala Lumpur o las selvas tropicales de Borneo. Pero la ciudad portuaria colonial de George Town en la isla de Penang, frente a la costa oeste de la península malaya, tiene su propia magia. El centro de la ciudad, aproximadamente una milla cuadrada de callejones sinuosos bordeados por casas en hilera de dos y tres pisos que también funcionan como escaparates, conocidos localmente como casas comerciales, es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

La lista describe a George Town como “un paisaje urbano arquitectónico y cultural único sin paralelo en el este y sudeste de Asia”, producto de 500 años de comercio e intercambio entre Oriente y Occidente. La isla fue anexada por los británicos en 1786 y floreció como centro comercial, con inmigrantes chinos e indios mezclándose con la población malaya local para producir una comunidad vibrante en la que el inglés era (y sigue siendo) la lengua franca. La ciudad fue eclipsada comercialmente por puertos como Singapur hace muchas décadas, pero los penangitas, como se llaman a sí mismos, siguen siendo una comunidad inventiva y multicultural y, en general, están tremendamente orgullosos de su ciudad.

Norte

Canal

5 millas

Malasia

Jorge

Ciudad

PENANG

ISLA

Sur

Canal

Tailandia

400 millas

Langkawi

mar del Sur de China

PENANG I

Malasia

Kuala Lumpur

Borneo

Indonesia

Por el New York Times

Para los visitantes, todo esto conduce al placer fortuito de vagar por el laberinto de callejuelas estrechas buscando tropezar con otra fachada maravillosamente fotogénica pintada en una mezcla de delicados pasteles con puertas de madera con persianas rojas o negras y elaboradas incrustaciones de oro tallado.

También existe la posibilidad de que una de esas puertas conduzca a la taza de café perfecta. O un plato de fideos fritos. O un restaurante de una estrella Michelin que sirve cocina Nyonya, una fusión de cocina china, malaya e indonesia que la Guía Michelin llama "una combinación estimulante de todo lo picante, picante, herbáceo y aromático".

Algunas de las casas comerciales son cornisas de yeso perfectamente restauradas que brillan con pintura fresca de color rosa, azul celeste o amarillo ranúnculo. Pero esto no es un escenario de película: el vecino de la puerta oculta que conduce a un club nocturno podría ser un garaje donde resuena el ruido de las herramientas que caen y las carrocerías de los automóviles que se martillan. A pesar de todos sus encantos ocultos, George Town sigue viva ruidosamente.

De vuelta en el Prestige, el recorrido termina y estoy afuera contemplando las relucientes paredes blancas de estuco, las barandillas de metal negro de los balcones y las elegantes columnatas que flanquean la gran entrada. No es coincidencia que el diseño refleje las características victorianas de los edificios originales que lo rodean. Aunque el Prestige se construyó desde cero en un terreno baldío, el diseño exterior del hotel tuvo que integrarse en los edificios existentes de la ciudad para cumplir con las estrictas normas de la UNESCO.

Los interiores, sin embargo, son otra cuestión. Aparte de toques mágicos como la ilusión del espejo, un mostrador de recepción y camas que parecen flotar, el Prestige, como la mayoría de los hoteles más nuevos en George Town, optó por un interior elegante y moderno.

Para aquellos visitantes que desean que su autenticidad histórica se extienda más allá de la piel, George Town ofrece una variedad de establecimientos boutique en los que los propietarios han hecho todo lo posible para recrear los interiores tal como eran en las décadas de auge de la ciudad durante la segunda mitad del siglo XIX. el siglo 19.

El abuelo de los hoteles patrimoniales restaurados en George Town es la mansión Cheong Fatt Tze, llamada así por el rico comerciante que la construyó a finales del siglo XIX. El edificio, también conocido como la Mansión Azul por su combinación de colores dominante, encanta a los visitantes con sus patios sombreados, puertas de madera tallada con adornos dorados y columnas de hierro fundido importadas de Escocia. Tiene 18 habitaciones, pero también ofrece recorridos diarios para quienes se hospedan en otro lugar. También es donde se filmó la escena culminante de mahjong de la película "Crazy Rich Asians".

Justo al final de Leith Street se encuentra el nuevo Edison Hotel, que también fue la residencia de un antiguo magnate. Mientras que la Mansión Azul es todo rincones, sombras y tonos azules, los restauradores de Edison optaron por una combinación de colores blanco y verde pálido y un ambiente más aireado que enfatiza las delicadas barandillas de encaje de hierro fundido y los patios que dejan entrar el sol.

Como ocurre con muchos hoteles boutique, los propietarios concentraron la mayor parte de sus esfuerzos en devolver la forma a los edificios, prefiriendo líneas y accesorios limpios y modernos para el mobiliario y la decoración. Pero para Chris Ong, un exbanquero de inversiones que dirige cuatro hoteles boutique patrimoniales en la ciudad, el objetivo era diferente: quería restaurar todo en las casas exactamente como estaban en su apogeo hace un siglo, hasta las cortinas. , muebles y candelabros.

Ong regresó por primera vez a George Town, su ciudad natal, para estar con su madre enferma después de pasar décadas en el extranjero. Su primer proyecto fue restaurar la casa familiar, a pesar de la firme negativa de su madre a vivir en ella, remodelada o no. Prefería un apartamento moderno.

Es un peranakan de quinta generación, un grupo étnico cuya historia se remonta a 600 años atrás, cuando los inmigrantes varones de China se casaban con mujeres malayas locales. Su cultura multirracial floreció en Penang y otros puertos comerciales de la región, incluidos Malaca, Medan y Singapur. La cultura Peranakan, también conocida como Nyonya o Baba, es particularmente famosa en dos áreas: la comida y el diseño.

Los detalles destacan en el hotel insignia del Sr. Ong, Seven Terraces. Construido alrededor de un espacioso patio como otras casas patrimoniales de George Town, Seven Terraces tiene sólo 18 habitaciones, pero cada una es una muestra del diseño peranakan, con muebles de madera negra y con incrustaciones de nácar, camas con dosel elaboradamente talladas, bordados taburetes y gabinetes antiguos rojos y dorados. Artículos de la colección personal del Sr. Ong, incluida ropa Peranakan ricamente bordada y porcelana, también adornan las habitaciones.

La arquitectura de otro de los hoteles de Ong, la ecléctica Mansión Jawi Peranakan, mezcla el diseño colonial británico con muebles indios musulmanes que trajo de sus viajes de investigación a Rajasthan. (Los Jawi, musulmanes nacidos localmente de ascendencia mixta malaya y del sur de la India, son un subgrupo de Peranakan). La mansión Jawi, al igual que sus otros establecimientos, refleja sus denodados esfuerzos por reproducir el espíritu auténtico del original. Es un lugar donde los coloridos azulejos de estilo mogol con intrincados diseños geométricos pueden coexistir con espejos de latón y bañeras con patas de estilo victoriano.

Afortunadamente para los visitantes de George Town, los sabores distintivos de la cocina peranakan se han conservado con tanto cariño como la arquitectura.

Sin lugar a dudas, el restaurante Peranakan más famoso de la ciudad es Auntie Gaik Lean's Old School Eatery, que recibió una estrella Michelin a finales de 2022. Auntie Gaik Lean's, que ocupa una tienda en Bishop Street, definitivamente no es un establecimiento de alta cocina. Se centra directamente en los platos hogareños de Nyonya, la mayoría de los cuales presentan el característico sabor agridulce del tamarindo. También hay un jugo de nuez moscada en el menú para aquellos que no se cansan del sabor Nyonya, cargado de especias, del restaurante.

Los penangitas son famosos por su amor devorador por la comida, una obsesión que naturalmente genera opiniones igualmente fuertes. Eso significa que cada penangita tiene un restaurante Peranakan favorito, o varios de ellos. Ong, por ejemplo, cita a Baba Phang, Ceki y Winn's Cafe como sus lugares preferidos para disfrutar de la comida tradicional Nyonya.

Para comida más aventurera pero aún muy local, brilla Gen, que describe sus platos como innovadores malayos. El restaurante ofrece sólo un menú de precio fijo de 450 ringgit (unos 100 dólares) por persona para nueve platos y cuatro postres. Los platos destacan los ingredientes locales, que van desde el cítrico bunga kantan, o flor de jengibre, hasta una especia llamada buah kulim, una fruta del tamaño de una pelota de golf que huele a ajo. También hay chocolate elaborado con vainas de cacao de cosecha propia e incluso “caviar tropical” de esturión criado localmente (en realidad).

Una vez que haya comido hasta saciarse, haga la digestión paseando por las estrechas callejuelas de la ciudad, donde es probable que se tope con una fascinante cafetería o galería. Los bares también han florecido en los últimos años, aunque algunos son difíciles de encontrar por mera casualidad. Habiendo adoptado el modelo de bar clandestino, a menudo no tienen señales ni siquiera números de calles. Afortunadamente, Google Maps no tiene reparos en revelar sus ubicaciones.

En el caso de Archipelago, por ejemplo, una búsqueda en Internet proporciona incluso una imagen de la sencilla puerta azul que conduce a este encantador escondite en Armenian Street. (Ignore lo que parecen ser un par de candados que aseguran la puerta: son sólo para mostrar).

La lista de bebidas del Archipiélago (los cócteles cuestan alrededor de 20 ringgit) incluye libaciones formuladas con las especias que hicieron rico a Penang: canela, nuez moscada y anís estrellado, entre otras. También ofrece bebidas elaboradas con un licor local: vino de arroz elaborado en el estado de Sarawak, en la isla de Borneo. O ponche, un líquido ligeramente alcohólico extraído de los troncos de las palmeras. (Penang lleva el nombre de la palma de nuez de betel).

Oh My Toddy presenta una infusión de palma blanca, ligeramente dulce y turbia, realzada con asam boi, una ciruela agria china, y attap chi, una fruta de palma que se parece al lichi. El resultado es bajo en alcohol, picante y muy refrescante.

Otro bar, el Mandarin en Irving Street (cócteles alrededor de 55 ringgit, cócteles sin alcohol alrededor de 40 ringgit), está igualmente escondido, aunque en realidad tiene un número de calle en su fachada. Lim Yin Wei, su mixólogo y propietario autodidacta, prefiere un enfoque intuitivo a confiar en los clásicos. A los recién llegados al salón se les pregunta amablemente qué tipo de día han tenido y luego se les promete un reconfortante adecuado. Durante nuestra visita, mi compañera me confió que había tenido un día difícil. Después de un breve interludio, el camarero sonriente reapareció con un brebaje cítrico verdoso decorado con pepino, tomillo y flores comestibles.

Mi compañero lo consideró “mágico”. Como George Town.

Alojamiento: Espere pagar alrededor de 600 ringgit por noche por una habitación doble básica en el Prestige, aunque los precios aumentan sustancialmente en la temporada alta de verano, al igual que los de todos los hoteles en George Town. Por una habitación similar, la mansión Cheong Fatt Tze cobra actualmente alrededor de 540 ringgit por noche, mientras que la tarifa del hotel Edison es de 630 ringgit. Una noche en Seven Terraces te costará 630 ringgit, y su hotel hermano, el Jawi Peranakan Mansion, cobra alrededor de 430 ringgit.

Comida: Los precios en Auntie Gaik Lean's Old School Eatery y sus restaurantes compañeros de Peranakan (Baba Phang, Ceki y Winn's Cafe) son similares. Espere pagar aproximadamente entre 130 y 180 ringgit por dos personas sin bebidas.

Simon Elegant, exjefe de la oficina de la revista Time en el Sudeste Asiático, reside en Malasia. Recientemente completó su tercera novela, “Rebel City”, un misterio ambientado en Hong Kong durante las protestas antigubernamentales de 2019.

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